Nesse post farei uma seleção dos programas que eu acredito que sejam os melhores em suas categorias, vou selecionar cerca de 5 programas para cada categoria. E com um detalhe, todos os programas são grátis e de excelente qualidade. Muitas vezes não devem nada a programas pagos, às vezes são até melhores. Basta você instalar e começar a usar sem se preocupar com cracks, seriais, ou ter que meter a mão no bolso e gastar algumas dezenas de reais(ou às vezes centenas!).
Entre as categorias, eu escolhi as mais populares. São programas que a grande maioria das pessoas usam no dia a dia, programas como Antivírus, anti-spywares, gerenciador de downloads, firewalls, players de música, entre outros. Abaixo vai a listagem da minha seleção:
Para achar rapidamente o que você procura abra a caixa de busca do seu navegador (Control + F no Internet Explorer, F3 no Firefox e no Opera) e digite o que você procura
AntiVírus
Atualmente é quase impossível ter um computador conectado a internet e não usar um bom antivírus. As ameaças estão em todo lugar, principalmente nos programas de trocas de arquivos (como o emule) ou até mesmo através do Orkut. Aqui está a seleção dos 5 melhores antivirus gratuitos disponíveis:
Bit Defender
Atualmente é o melhor antivírus disponível no mercado, vários testes vêem indicando isso há algum tempo, é o que melhor consegue identificar e eliminar os vírus. Altamente recomendado.

AVG
Um Antivírus muito bom, mas pessoalmente acho a interface dele ultrapassada e pouco intuitiva. Mas cumpre bem o que promete, que é remoção e detecção eficiente de vírus, bastante recomendado também.

Avast
Outro antivirus surpreendemente bom mesmo sendo gratuito. Tem várias opções e configurações numa interface bem moderna, apesar de eu achá-la confusa, é razoavelmente leve também. Vale o seu teste.

Avira
Ao mesmo tempo que o Avira é muito bom para detectar certos tipos de vírus que outros programas tem dificuldades, às vezes ele deixa escapar alguns que outros antivirus detectam mais facilmente. É uma boa opção se você suspeita que seu computador tem um vírus porém seu atual antivírus ainda não o achou.

ClamWin
É um antivirus mais básico, com uma interface simples e fácil de usar, além de ser leve. Se você não expõe seu computador demais a possibilidades de pegar vírus ele é uma boa opção.

Remoção de spyware
Um dos problemas que a expansão da Internet trouxe foi o surgimento dos malditos spywares. Eles são pequenos programas que se instalam no seu computador sem sua autorização e passam a lhe espionar. Com isso eles podem detectar tudo que você digita no seu teclado, as páginas que você acessa via internet, as músicas que você ouve, enfim, quase tudo que você faz no seu computador. Então ele pega os resultados da espionagem e manda para alguma pessoa mal intencionada que pode vir a usar esses dados para lhe prejudicar (imagine que ele receba os números do seu cartão de crédito...)
Por isso é extremamente importante que você mantenha no seu computador um bom removedor de spywares, aqui vão os 5 melhores:
Spybot Search and Destroy
É o meu preferido. Interface simples e fácil de usar, sempre está muito atualizado e consegue detectar quase todos os spywares existentes. Só peca na velocidade. Ele demora um pouco mais que os outros anti-spywares para rastrear seu computador.

Ad - Aware SE Personal
É um removedor de spywares muito bom e confiável. Interface limpa e agradável. Consegue detectar grande parte dos spywares existentes e está sempre atualizado. É uma excelente escolha para proteger seu computador.

Spyware Blaster
Outra opção muito boa, conta com uma interface muito bonita, tem um motor de detecção de spywares eficiente e está sempre atualizado.

Bazooka Adware and Spyware Cleaner.
Se você gosta de programas com belas interfaces talvez você não devesse baixar o anti-spyware e Adware Bazooka. Pessoalmente eu não a acho bonita, apesar de ser eficiente. Quanto as funções principais (remover spywares) ele demonstra resultados bem satisfatórios , apesar de que eu recomendaria o Spy Bot ou o Ad Aware ao invés dele, apesar disso não significar que ele seja ruim.

ImmunizeNOW!
ImmunizeNOW! não é exatamente um anti-spyware. O que ele faz é imunizar o seu sistema contra as pragas mais comuns. O que fará com que boa parte das pragas de internet que se aproveitam de vulnerabilidades para se propagar não contaminem o seu computador.

Gravadores de CD/DVD
Atualmente quase todos os computadores tem no mínimo um gravador de CD/DVD, e como eles são úteis! Servem para fazer backup de dados, gravar nosso filmes e série preferidas, transportar dados entre computadores e mais algumas funções. Mas qual programa usar para garantir um processo de gravação fácil e confiável ? Aqui tem uma lista com 5 gravadores de CD/DVD gratuitos de excelente qualidade.
DVD Decrypter
O DVD Decryper só grava e copia DVDs, mas é excelente. Extremamente confiável e estável. Nunca perdi uma mídia usando-o. É leve e fácil de usar. Se você só quer um programa para gravar e criar suas ISO de DVD, vá de DVD Decrypter.

Burn4Free CD and DVD
Outro excelente programa para gravar tanto DVD como CD. Muitas opções e confiável. Só acho que a interface poderia ser mais amigável. Recomendo.

DeepBurner Free
Esse programa também trabalha com CDs e DVDs. E é muito bom. Tem várias opções para que você ajuste sua gravação e tem até um pequeno utilitário para criar capas para seu CD/DVD.

Flash CD & DVD Burner
Programa bem completo que grava CD e DVD. Muitas opções para que você personalize sua gravação e com uma interface bem intuitiva. Mais uma boa opção.

Instant CD & DVD Burner
Gravador de CD e DVD muito fácil e prático de ser usado. Não tem tantas opções como os programas acima, mas compensa isso com a facilidade de uso. Muito bom se você não precisa de um programa muito robusto.

Compactadores de arquivos
Um item fundamental nos computadores atuais é ter um bom compactador/descompactador de arquivos. Quase todos os arquivos que você baixa da Internet estão compactados em algum formato compactado. .zip, .rar, são os mais populares. Como o WinZip e o WinRar são pagos, é melhor usar opções gratuitas e tão boa quanto as opções pagas. Aqui a lista:
7-Zip
Excelente compactador de arquivos gratuito que suporta uma grande quantidade de formatos de arquivos compactados, além de compactar/descompactar arquivos 7zip, um dos mais eficientes formatos de compactação de arquivos. Suporta para compactação 7z, ZIP, GZIP, BZIP2, TAR e
RAR, CAB, ISO, ARJ, LZH, CHM, Z, CPIO, RPM, DEB, NSIS para descompactação.

ExtracNow
Excelente programa de descompactação de arquivos. O seu ponto forte é descompactar vários arquivos simultaneamente, interface simples e fácil de usar. Suporta vários formatos, como: ZIP, RAR, ISO, BIN, IMG, IMA, IMZ, 7Z, ACE, JAR, GZ, LZH, LHA, TAR, SIT.

ZipWiz
Especializado em arquivos Zip o ZipWiz preza pela facilidade e simplicidade. É rápido e estável. Uma boa opção para você que quer um descompactador básico.

IZArc
Excelente compactador e descompactador de arquivos. Bastante completo e oferece compatibilidade com quase todos os formatos existentes. Uma excelente opção se você precisa de um programa realmente completo. Suporta: 7-ZIP, A, ACE, ARC, ARJ, B64, BH, BIN, BZ2, BZA, C2D, CAB, CDI, CPIO, DEB, ENC, GCA, GZ, GZA, HA, IMG, ISO, JAR, LHA, LIB, LZH, MDF, MBF, MIM, NRG, PAK, PDI, PK3, RAR, RPM, TAR, TAZ, TBZ, TGZ, TZ, UUE, WAR, XXE, YZ1, Z, ZIP, ZOO.

ALZip
Compactador e descompactador de arquivos bem rápido e versátil Tem compatibilidade com dezenas de formatos de arquivos compactados. Também é uma excelente opção se você precisa de um programa de compactação/descompactação robusto. Suporta: alz, ace, arc, arj, b64, bh, bhx, bin, bz2, cab, ear, enc, gz, ha, ice, iso, jar, lcd, lha, lzh, mim, pak, rar, tar, tgz, uue, uu, war, xxe, z, zip, zoo, 7z.

Tocadores de vídeo e música
A não ser que você não tenha uma placa de som, não há motivo para você não ter um bom tocador de vídeos e músicas no seu computador. E há opções gratuitas fantásticas. São bastante personalizáveis e flexíveis agradando a todos os perfis de usuários. Os 5 melhores:
Winamp
Talvez o melhor player de mídia. Leve e com diversas opções, aceita muito plug-ins, tem rádios online pré-definidas (e permite que você adicione as suas) uma interface simples e bastante personalizável. Excelente opção.

Sonique
Player bastante versátil e bonito. Tem uma interface moderna e fácil de usar. Não é muito pesado. É também uma excelente opção.

1ClickMusic
Esse é um programa muito leve, discreto e muito útil. Ele lhe oferece dezenas de opções de rádios online somente com 1 clique. Basta clicar no seu gênero favorito e ouvir a rádio. Excelente e muito recomendado.

ZoomPlayer
Além de muito bonito e fácil de usar, tem muitas opções. É praticamente um player completo. Aceita diversos skins e plug-ins e é relativamente leve. Recomendado.

Yahoo Music Jukebox (antes era conhecido por MusicMatch Jukebox)
Player bastante completo fornecido pela Yahoo. Muitas opções disponíveis para personalizar a forma que você ouve música. Mas se você preferir algo mais simples e leve, não recomendo muito esse player.

Artisan DVD/DivX Player
Um player mais voltado para a reprodução de DVD e vídeos no formato DivX. É bem simples , mas compensa isso com o fato de ser leve e uma boa pedida para máquinas menos potentes.

Editores de áudio
Muitas vezes temos bastante áudio no nosso computador e gostaríamos de fazer algumas modificações, retocar alguma coisa ou simplesmente editar algumas partes e criar outras novas. Hoje há bastante editores de áudio gratuitos e de qualidade, os que eu mais gosto são:
Audacity
Ao mesmo tempo que é bem leve, o Audacity oferece bastante recursos. Ouça trechos específicos de uma gravação repetidas vezes, aumentar graves e agudos, retirar ruídos são algumas das possibilidades que esse editor de áudio oferece. Excelente opção.

HammerHead Rhythm Station
Um excelente editor de áudio principalmente se você lida com música eletrônica. Dá para fazer dezenas de arranjos e modificações no áudio criando músicas personalizadas e cheias de efeitos.

AV Music Morpher
Editor de áudio muito completo. Você pode adicionar, retirar efeitos, criar loops, vários tipos de batidas entre outras opções. Se você gosta de editar áudio, é uma excelente opção.

Expstudio Audio Editor Free
Editor de áudio não tão robusto mas é uma boa escolha para quem não precisa de muitas opção de edição. O contra é que na versão grátis o arquivo editado só pode ser salvo em .Wav descomprimido (arquivos enormes) ou em .mp2, que já está ultrapassado.

Editores de vídeo
Há um tempo atrás só caros e complicados programas de edição de vídeos estavam disponíveis para o público. Atualmente a situação mudou e já existem programas de edição de vídeo gratuitos disponíveis de excelente qualidade. Se você precisa de algum aqui vai uma boa seleção.
DebugMode Wax
Um editor de vídeo flexível e que lhe permite adicionar muitos efeitos especiais ao seu vídeo. Trabalha com efeitos 2D e 3D. Com um certo esforço você conseguirá criar vídeos bastante caprichados com essa ferramenta de edição de vídeo.

CombiMovie
A principal função do ComBiMovie é juntar arquivos .mpg e .mpeg. E ele faz isso de maneira rápida e sem complicações, além de ser muito leve e simples de usar. Se você precisa juntar vídeos em .mpg e .mpeg tá aí uma excelente opção.

ZS4 Video Editor
Este é um editor de vídeo bem robusto e com funções mais avançadas, segundo seu desenvolvedor, esse editor de vídeo já vem com 150 efeitos especiais disponíveis para que você adicione no seu vídeo.

AMV Studio
Um dos poucos programas que convertem vídeos em AMV. Se você precisa trabalhar com vídeos nesse formato essa é uma boa opção.

Gerenciadores de download
Para quem costuma baixar uma quantidade razoável de arquivos da internet um bom gerenciador de downloads é fundamental. Muitas vezes aceleram os downloads e evitam que você perca um arquivo parcialmente baixado se a sua conexão com a Internet cair. Aqui vão 5 boas opções:
Orbit Downloader
Gerenciador e acelerador de downloads bem completo e ainda assim é bem leve. Suporta gerenciamento de downloads de sites como Rapidshare, Megaupload, Badongo, e outras funções como baixar vídeos do Youtube. Uma excelente opção.
FlashGet
Outro gerenciador e acelerador de downloads bem completo. Não é tão leve como o Orbit Downloader mas também oferece dezenas de opções. Só acho que às vezes ele é meio invasivo e oferece suas funções em momentos que não deveria oferecer.

Free Download Manager
Mais um gerenciador de downloads cheio de opções e que promete aumentar a velocidade de seus downloads. Pode ser usado como cliente de bit torrent e também baixa vídeos do Youtube.

Download Accelerator Manager
Opção de gerenciador de download muito completa e com várias funções. Promete aumentar suas velocidades de download e baixa vídeos do YouTube, Google Vídeo e outros serviços de vídeo via Internet. Pessoalmente eu acho a interface um pouco confusa.

Firewalls
Firewalls são literalmente muros de fogo que você coloca entre seu computador e a Internet. Eles servem para filtrar tudo que entra e sai do seu computador, com isso acaba lhe protegendo de muitas ameaças da Internet. Eu acredito que os firewalls hoje é o item mais importante de quem tem um computador ligado a Internet, mais até que anti-vírus. As melhores opções de Firewall são:
Comodo Firewall
É o firewall que eu uso. Muito fácil de se configurar, interface moderna e bem intuitiva. Se você especificar bem as regras ele monta uma fortaleza entre seu computador e a Internet. Muito recomendado mesmo.

ZoneAlarm
Outro bom firewall gratuito, não acho que seja tão prático como o Comodo mas também é muito bom no que importa, proteger o computador, está sempre atualizado e lhe fornece várias opções para criação de regras de acesso a Internet.

Ashampoo Firewall Free
O Ashampoo é leve e de fácil uso. Ele não te oferece tantas opções como o Comodo ou Zone Alarm, mas em compensação tem uma facilidade que pode agradar usuários menos experientes. Se for o seu caso, é a melhor opção.

Editores e visualizadores de imagens
Com o surgimento de sites de relacionamento como Orkut e a popularização da banda larga, cada vez mais fotos são trocadas, acessadas e vistas pela Internet. Isso criou uma grande demanda por programas para edição de imagens, atualmente já é possível fazer qualquer modificação numa foto e dependendo da sua habilidade nem os olhos mais treinados perceberão. E há vários programas gratuitos que pouco devem a outros programas pagos como Photoshop. E com a diferença que eles não custam centenas de dólares.
The Gimp
Um editor de imagens poderosíssimo e é até difícil acreditar que seja gratuito. Ele possui muitas funções para edição, centenas de efeitos para adicionar às suas fotos, entre outros recursos avançados. Além de ser compatível com dezenas de formatos de imagens diferentes. Se você precisa de um editor de imagens realmente completo, vá de Gimp.

Irfan View
Um editor de imagens, pequeno, leve, simples e nem por isso incompleto. Se você não precisa de ferramentas de edição de imagens muito sofisticadas eu recomendo o Irfan View. É realmente um editor de imagens surpreeende pelo seu tamanho, leveza e quantidade de funções.

Fast Stone Image Viewer
O Fast Stone Image Viewer é também um editor de imagens leve mas repleto de funções mais avançadas. Seu ponto forte é a interface intuitiva e agradável de se usar. Além de alta compatibilidade com vários formatos de imagens e alguns efeitos para melhorar suas fotos de câmeras digitais (como remover olhos vermelhos).

XnView
Um pequeno mas poderoso editor de imagens. Consegue trabalhar com mais de 400 tipos de arquivos de imagens e mesmo sem a instalação de plug-ins consegue adicionar mais de 150 efeitos às suas fotos. Se você não precisa de um editor muito complexo, XnView é uma boa opção.

Paint.Net
Não confunda esse excelente editor de imagens com o extremamente básicio Paint que já vem instalado no Windows. O Paint.Net tem muitas outras funções que o fazem um editor de imagens bastante completo e capaz de atender as exigência da maioria das pessoas que precisam editar fotos. Mais uma excelente recomendação.

Navegadores
Apesar do popular Internet Explorar ser o navegador usado pela maioria esmagadora das pessoas que navegam na Internet, ele é um navegador de reconhecida qualidade inferior e muito mais instável e inseguro que outros bons navegadores disponíveis gratuitamente na Internet. Se você ainda o usa, eu recomendo seriamente que mude para um navegador melhor, aqui vão algumas opções.
Opera
Meu navegador preferido. É um dos mais leves, estáveis e rápidos disponíveis. Ele é altamente personalizável e apesar de ser muito leve, já vem com várias funções embutidas como gerenciador de torrent, leitor de feeds, cliente de e-mail e cliente de IRC. Isso sem precisar instalar nenhuma extensão extra. Nos testes de segurança quase sempre o Opera é apontado como o navegador mais seguro. Muito recomendado.

Mozilla Firefox
Também é um excelente navegador. Rápido, estável e muito menos inseguro que o Internet Explorer. Tem suporte a extensões que lhe permite agrega-lo dezenas de funções extras. Esse é o ponto mais forte do Firefox porque há extensões para quase qualquer função disponível na Internet. Um ponto negativo é que o Firefox vem ficando pesado nas novas versões e se você instalar muitas extensões elas podem deixa o navegador bem pesado.

NetScape Navigator
Antes do Internet Explorer se tornar o navegador "padrão" da Internet, era o Netscape que ocupava esse posto. Mas com a tática de instalar automaticamente o Internet Explorer junto com o Windows a Microsoft conseguiu superar o Netscape. Mas esse navegador ainda existe e é também uma boa opção de uso. É compatível com as extensões do Firefox. Ele tem também um design parecido com o Internet Explorer, o que deve facilitar a transição se você escolher usá-lo ao invés do Internet Explorer.

Compartilhadores de arquivos
A melhor forma de conseguir aquela música que você não acha em lugar nenhum, aqueles filmes antigos que não existem mais nas locadoras, e outros arquivos do seu interesse e de difícil acesso são os compartilhadores de arquivos. Há um bom número deles, aqui os melhores:
Emule
Provavelmente o mais popular compartilhador de arquivos. Com uma rede imensa é uma boa opção se você procura por arquivos mais desconhecidos. Não é um primor de velocidade, mas geralmente você encontrará lá o que você procura.

Shareaza
Outro compartilhador de arquivos muito eficiente. Consegue acessar 4 redes de compartilhamento de arquivos para achar o que você procura, também recomendado para achar arquivos mais raros.

DC ++
Esse compartilhador de arquivos funciona de maneira diferente de emule e Shareaza. Para usá-lo você tem que se conectar a Hubs específicos, que são comunidades onde vários usuários compartilham determinado tipo de arquivo. Por exemplo, se você quer uma música de um cantor de música country dos anos 60, procure um HUB onde esse tipo de música é oferecido e baixe de lá. O melhor compartilhador para achar arquivos raros, mas um pouco mais complicado de se usar.

Programas para manipulação de PDF
PDF é um formato de arquivo que se tornou popular pela sua portabilidade, facilidade de formatação dos textos em documentos e por tornar fácil a navegação em um documento. Atualmente manuais, e-books, guias e muitos outros documentos estão disponíveis em PDF. Recomendo muito que você tenha pelo ao menos um instalado no seu computador.
Fox It Reader
O Fox It Reader atrai pela sua leveza e eficiencia na visualização de arquivos PDF. É um leitor básico, mas tem tudo que um bom leitor de PDF tem que ter sem ser pesado. Recomendo bastante.

Adobe Acrobat Reader
O leitor "oficial" de PDF. Tem muitas e muitas funções, mas por outro lado é bem pesado. Eu só recomendo esse leitor de PDF se você estiver encontrado problemas para visualizar PDF em outros visualizadores ou se você realmente precisa de todas as funções complexas que ele oferece.

Brava Reader
Um bom leitor de PDF, relativamente leve e que se integra ao Internet Explorer. Vale a pena testá-lo.

eXPert PDF Reader
Um leitor de PDF leve e que lhe permite fazer pequenas alterações no documento lido. Além da rapidez ele é personalizável através de skins.

Easy PDF to Text Converter
Esse programa tem uma função diferente dos listados acima, a função dele é transformar arquivos PDF em arquivos texto mantendo a formatação a mais próxima possível de um arquivo PDF. Muito útil se você deseja editar uns PDF.

Editores 3D
Blender
Um excelente e versátil editor de gráficos 3D. Começou como um projeto timído e hoje já é um aplicativo robusto e usado por muitos estúdios de computação gráfica que antes só tinham como opção programas extremamente caros. Se você tem interesse por modelagem 3D, o Blender é uma excelente opção.
Exemplo de trabalho realizado com o Blender.
Tá aí. Em breve atualizarei a lista com mais opções de categorias. Qualquer sugestão ou pedido é bem vindo.
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